Lo Neandertales que Somos

     A mediados del siglo pasado, en el valle de Neander, cerca de Dusseldorf, Alemania, se encontraron por primera vez los restos de un primate extremadamente parecido al ser humano. Pruebas posteriores, junto con otros descubrimientos similares nos enseñaron que esta especie se había extinto hace aproximadamente 30 mil años. Las similitudes a un ser humano eran tan grandes que dieron lugar a muchas especulaciones muy interesantes, se dijo que se habían extinto después de una terrible guerra que sostuvieron con los Homos Sapiens, o sea nosotros. Se especuló también que en realidad no se habían extinguido del todo, sino que se habían mezclado con los Sapiens de la región, y a fuerza de mezclarse su sangre se había diluido tanto, que su influencia ahora era prácticamente imperceptible. Todas estas especulaciones se hicieron en base a mediciones de los huesos encontrados, y sus similitudes con los huesos humanos. Pero ahora que en cuanto a investigación se refiere estamos viviendo la revolución genética, se pueden tener pruebas más contundentes sobre la fortuna que vivieron los Neandertales. El doctor Svante Paabo del Instituto Max Planck de Antropología de la Evolución, en Leipzig, Alemania, y su grupo de colaboradores publican esta semana en la revista Scicence el primer estudio que compara un bosquejo del genoma del Neandertal, con genomas humanos y genomas de chimpancés.

     El doctor Paabo uso 5 genomas humanos de diferentes regiones del mundo que son independientes, y representativas para las migraciones humanas: Francia, sur de África, oeste de África, China y Papua Nueva Guinea. El resultado más general en este aspecto, fue que todos los grupos, menos los africanos, poseen entre uno y cinco por ciento de genes de origen Neandertal, es decir, no se extinguieron, se mezclaron. De acuerdo a estos resultados se cree que la mezcla se dio hace aproximadamente 60 mil años, cuando un grupo de Sapiens había salido de África al medio oriente, antes de dividirse en el gran grupo que fue pobló Eurasia y el gran grupo que pobló Asia oriental. Desafortunadamente, entre los genomas usados en el estudio, no hay ninguno de origen americano, pero si pensamos que este grupo fue la migración más reciente y es una mezcla de los que cruzaron por Bering y los que cruzaron por Groenlandia, bastante después de cuando se estima la mezcla Neandertal-Sapiens, podemos asumir que tendrá aproximadamente el mismo porcentaje de mezcla.

     El doctor Paabo asegura que, por ahora, sus estudios no revelan ningún gen de origen Neandertal, que sea de crucial importancia para la adaptación, de los grupos que lo tienen, como podría haber sido adaptación al frío de latitudes más al norte. Sin embargo no podemos descartar esta posibilidad cuando el estudio tenga mayor profundidad. Sin lugar a dudas estos resultados serán muy ilustrativos sobre la selección que sufrimos los humanos antes de llegar a lo que somos en la actualidad.